A bacteremia é a presença de bactérias patogênicas no sangue, não sendo necessariamente responsável por sinais clínicos, sobretudo porque essa passagem é transitória. A septicemia, termo cada vez menos utilizado, associa uma bacteremia comprovada (descoberta através do exame de sangue) e manifestações clínicas desta contaminação. A sepse é a reação inflamatória generalizada de origem infecciosa associada a uma temperatura corporal superior a 38 graus, calafrios e suores.
Neste caso, uma cultura com retirada de sangue permite confirmar a bacteremia. A sepse requer um tratamento imediato com antibióticos após o exame de sangue para evitar uma evolução para um choque anafilático, forma grave da bacteremia. Em função dos resultados da cultura, os antibióticos podem ser alterados.