O cortisol faz parte do grupo dos esteroides, hormônios derivados do colesterol. O cortisol é produzido no córtex da glândula suprarrenal. A produção de cortisol é mais elevada na parte da manhã. O cortisol tem muitas funções no organismo, principalmente a distribuição adequada das gorduras e regulação do sistema imunológico.
Ele também aumenta a taxa glicêmica no sangue em período de estresse, transformando as células de gordura em açúcar: o corpo tem energia suficiente à disposição para fazer frente à situação estressante. Alguns medicamentos são derivados do cortisol. Denominados corticoides, são utilizados por suas propriedades anti-inflamatórias e de diminuição da reação imunológica.