O edema cerebral corresponde a uma acumulação anormal de líquido no cérebro, aumentando o volume da massa cerebral e a pressão intracraniana. O edema cerebral pode ser localizado ou difuso e existem diferentes tipos de edema, tais como o edema cerebral citotóxico ou celular, edema cerebral vasogênico e edema cerebral osmótico.
O edema cerebral celular ou citotóxico corresponde a uma retenção de água e sódio no interior das células cerebrais em razão de uma anomalia no metabolismo celular. Esse tipo de edema é normalmente fruto de quadros como uma isquemia cerebral, hipotermia, traumatismo craniano ou parada cardíaca.
Nos casos de edema cerebral vasogênico, o líquido se infiltra em torno das células. Essa forma costuma coexistir com o edema celular e é geralmente consequência de um traumatismo, hipertensão ou presença de um tumor. O edema cerebral vasogênico também pode ser causado por uma dificuldade de oxigenação do cérebro em altitudes elevadas.
O edema cerebral osmótico resulta geralmente de uma intoxicação por água, ocasionada por hiperidratação, situação em que o corpo absorve mais água do que o necessário. Esses casos devem-se a gastroenterites, prática intensiva de esportes e certos problemas mentais.
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