O líquido seminal é uma substância secretada pelo aparelho reprodutor masculino. Esta substância contém os espermatozoides, gametas masculinos que tem como objetivo fecundar o óvulo da mulher. Quando isso ocorre, começa a reprodução. No caso dos mamíferos, o espermatozoide contém um cromossomo X ou Y que irá determinar o sexo do novo ser.
O líquido seminal é uma mistura de diversos fluidos. Os espermatozoides permanecem vivos por um curto período nesta mistura. A ejaculação consiste na expulsão sucessiva ou quase simultânea de vários tipos de secreções, incluindo os fluidos produzidos nas glândulas de Cowper, próstata, epidídimo, canais deferentes e vesículas seminais (responsáveis por cerca de 60% do líquido seminal). A ejaculação é a expulsão rápida deste líquido. O jato ejaculatório é muito importante para o sucesso da fecundação ao lançar os espermatozoides diretamente na parte final do canal vaginal, deixando-os mais próximos das trompas de Falópio, onde se encontram com o óvulo para realizar a fecundação.
A fecundação é o encontro ou união de um óvulo (gameta feminino) com o espermatozoide (gameta masculino). Como a vagina é um meio ácido, os espermatozoides precisam avançar rapidamente pelo canal vaginal para alcançar o muco cervical. Fora do período de ovulação, esse muco é bastante viscoso, o que impede a passagem dos espermatozoides. Por outro lado, quando a mulher ovula, o muco cervical se torna menos ácido e, além de tornar-se permeável aos espermatozoides, lhes garante nutrientes e elimina o líquido seminal, que os recobre.
Já livres do líquido seminal, os espermatozoides contam com seus flagelos para irem avançando a uma velocidade de dois centímetros por hora. Durante a ovulação, o colo do útero se expande um pouco mais, também abrindo caminho para a passagem do espermatozoide. Quando a fecundação ocorre, o óvulo forma uma barreira ao redor do espermatozoide, impedindo a entrada dos demais. Por fim, o núcleo do óvulo e do espermatozoide se fundem formando uma nova célula que, por sua vez, dará origem a um novo ser humano.
Para conseguir que a fecundação e a consequente gravidez ocorram, é necessário que o homem e a mulher tenham relações sexuais sem uso de preservativos e com penetração vaginal. Também é necessário que o líquido seminal entre em contato com a vagina. Deste modo, um dos espermatozoides poderá alcançar e fecundar o óvulo. A liberação do jato ejaculatório diretamente dentro da vagina aumenta as chances de fecundação por lançar os espermatozoides em posição de vantagem no canal vaginal.
Não existe possibilidade de fecundação e gravidez quando o homem ou a mulher permanecem com roupas íntimas durante o contato corporal ou quando o líquido seminal ejaculado não entra em contato direto com a vagina. Também é muito improvável que uma gravidez ocorra se a mulher ou o homem tenham líquido seminal nas mãos durante as carícias sexuais. Outras práticas sexuais como sexo oral ou sexo anal também não tem chances de levar a uma fecundação. Por fim, uma gravidez é impossível se o homem não tiver ejaculado.
Não pode haver fecundação nestas circunstâncias simplesmente porque os espermatozoides necessitam de condições ideais para sobreviver. Por isso que o sêmen armazenado em clínicas de fertilização requer cuidados especiais. Além disso, é necessária uma quantidade significativa de espermatozoides (concentração mínima de 20 milhões por mililitro de sêmen) para a fecundação. Homens com taxas menores que essa apresentam problemas de fertilidade.
Além destes casos, o consumo de pílulas anticoncepcionais e o uso de preservativos durante a relação sexual também impede, na maioria das vezes, a ocorrência da fecundação. A camisinha, por sua vez, evita o risco de doenças sexualmente transmissíveis. Já relações sexuais poucos dias antes da menstruação também reduzem de maneira significativa o risco de gravidez. Porém, o método contraceptivo da tabelinha tem eficácia reduzida e só deve ser adotado por mulheres com ciclo menstrual bastante regular e mesmo assim apenas se forem acompanhadas de outras ações de contracepção.
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