Os antígenos são moléculas reconhecidas como estranhas a um organismo e podem estar presentes quando há uma contaminação por um micróbio viral, fungal ou bacteriano, uma intoxicação ou uma patologia do tipo câncer. A sua presença em uma célula provoca como reação, após o seu reconhecimento, a fabricação de anticorpos permitindo que lutem para destruir esses antígenos. O antígeno provoca, portanto, uma reação imunológica. Os linfócitos B e T, glóbulos brancos, reconhecem igualmente os antígenos, que são igualmente responsáveis por reações alérgicas.