Uma pessoa possui 100 mil folículos pilosos na cabeça divididos em três partes: o bulbo piloso, localizado sobre o couro cabeludo; a bainha epidérmica, invaginação do couro cabeludo que forma um canal que permite o crescimento do cabelo; e o eixo piloso, constituído de queratina.
Cada folículo piloso passa por diversos ciclos pilosos durante a vida da pessoa. Este ciclo é dividido em três momentos: a fase anagênica, fase de crescimento que dura de três a sete anos; a fase catagênica, momento em que o cabelo para de crescer durante uma ou duas semanas; e a fase telogênica quando o folículo se mantém preso ao couro cabeludo por cerca de três meses antes de cair. Uma queda diária de 50 a 100 folículos pilosos é considerada normal.
Quedas diárias acima dos 100 folículos pilosos é considerada patológica e demanda visita a um especialista. Essa queda anormal pode ser resultado de perturbações sobre qualquer uma das três fases de desenvolvimento do folículo.
Na fase anagênica (de crescimento do folículo), a perda de cabelo se deve a fatores hormonais e genéticos (caso da alopécia androgenética), metabólicos (carência de certas substâncias, doença tireoidiana) ou realização de tratamento quimioterápico.
O eflúvio telogênico é uma espécie de morte prematura de uma quantidade importante de cabelo. O folículo piloso pode apresentar anomalias de estrutura do eixo piloso ou ser destruído por algum agente infeccioso, fenômeno autoimune ou traumatismo. A queda de cabelo pode engendrar a formação de zonas de alopécia, nas quais a concentração de folículos é claramente menor que no restante da cabeça. A perda de cabelo também pode ser devido a uma cicatriz no couro cabeludo, provocando queda apenas na região afetada.
A alopécia é relativamente comum entre os homens. A rarefação e miniaturização do eixo piloso se deve a uma sensibilidade genética dos folículos pilosos aos hormônios masculinos.
A calvície também pode afetar as mulheres. A causa mais comum para este problema entre o sexo feminino é a menopausa, que provoca queda na concentração de estrogênios, hormônio feminino. Também há casos de alopécia hereditária entre mulheres.
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