A catalepsia é definida por uma perda pontual da contração voluntária dos músculos do organismo. A condição do cataléptico se assemelha à posição das estátuas. O corpo se paralisa em pleno movimento e fica enrijecido durante sua ação. A contração dos músculos é involuntária em caso de catalepsia e a tonificação desses músculos impede que se altere a posição espontaneamente adotada.
A catalepsia pode ser de ordem psiquiátrica, sobretudo nos casos de doenças como esquizofrenia ou histeria. Ela pode também ser neurológica devido, entre outros, a um tumor cerebral ou mal de Parkinson. A catalepsia pode ser provocada artificialmente por hipnose.