Um exame Papanicolau é feito pela deposição em uma lâmina de material de origem biológica que será submetido a análise microscópica. Ele pode envolver líquido, frequentemente sangue. O exame cervico-vaginal é realizado com a ajuda de ferramentas ginecológicas para retirar células da vagina e do colo do útero. Ele é realizado de maneira regular em mulheres com suspeita de lesões no colo e no caso de suspeita de câncer do colo do útero. Essa retirada é feita com a ajuda de uma pequena espátula em madeira que raspa as partes interna e externa do colo, e as células retiradas são colocadas sobre uma lâmina e enviadas ao laboratório. O exame deve ser feito pelas mulheres regularmente, ao menos uma vez a cada três anos.