A tosse é um sintoma inerente de proteção do sistema respiratório. Distinguimos a tosse aguda, dura até quatro semanas, tosse subaguda, até oito semanas, e tosse crônica, que dura mais de oito semanas. A tosse pode ser específica e não específica, caso esteja associada a uma causa conhecida ou não. Por fim, falamos de tosse crônica refratária para falar da tosse crônica que persiste apesar das terapias dirigidas às associações conhecidas.
A tosse crônica é um sintoma comum na prática clínica. Tem prevalência na população em geral entre 3,3% e 12%. O tabagismo está intimamente ligado à tosse crônica, pois há uma prevalência de tosse crônica três vezes maior em ex-fumantes do que naqueles que nunca fumaram. Uma maior prevalência de tosse crônica também tem sido associada à poluição ambiental.
No primeiro contato do médico com um paciente com tosse crônica as causas gerais e sintomas associados devem ser avaliados. Se a pessoa com tosse crônica apresenta uma radiografia de tórax normal, não é fumante e não toma inibidores da enzima conversora de angiotensina (ECA) a investigação deve continuar até que se encontrem as causas do problema.
Existem cinco condições das vias aéreas superiores que podem apresentar tosse crônica: rinite alérgica, sinusite crônica em adultos, apneia obstrutiva do sono, disfunção das cordas vocais e refluxo gastroesofágico.
A maioria das tosses que estão relacionadas a infecções do trato respiratório superior são resolvidas em até três semanas. No entanto, a tosse pode demorar mais tempo a desaparecer numa pequena proporção de pacientes. A Bordetella pertussis, responsável pela coqueluche, é cada vez mais reconhecida como uma causa da tosse crônica. O diagnóstico é feito com cultura e reação em cadeia da polimerase (PCR) em amostras de vias aéreas superiores. O tratamento antibiótico com azitromicina deve ser considerado em casos suspeitos.
A tosse psicogênica não possui causa em uma condição física e sua origem é psicológica. Em 96% dos casos, a tosse psicogênica é encontrada em crianças e adolescentes. 95% dos pacientes não têm tosse durante o sono. A hipnose é eficaz na resolução de tosse em 78% dos pacientes. Em geral, o diagnóstico de tosse psicogênica deve ser feito após a exclusão de causas mais comuns da tosse crônica e quando a tosse melhora com mudanças de comportamento e terapia psiquiátrica.
Encontramos também tosse crônica em relação a várias profissões como trabalhadores da indústria de vidro e ambientes de trabalho com um elevado teor de pó e materiais orgânicos. A tosse crônica pela irritação do ramo auricular do nervo vago (nervo de Arnold) é rara mas pode ocorrer, como a tosse crônica que acompanha broncopatia osteocondroplásica.
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