Embora os limites entre o final da adolescência e o início da idade adulta não sejam claros, estima-se que as mudanças biológicas, psicológicas e psicossociais da adolescência terminem por volta dos 18 anos. A adolescência é marcada pela convergência deste três fatos básicos.
As mudanças físicas durante a adolescência influenciam largamente a identidade dos adolescentes. O adolescente tem de se adaptar a essas mudanças físicas, assumindo sua identidade e construindo o caminho até a sexualidade genital plena na idade adulta.
Muitos adolescentes passam por esta fase sem graves distúrbios psicológicos. No entanto, todos eles experimentam preocupações, ansiedades e dúvidas. Durante esta fase, os adolescentes passam por mudanças que são percebidas pelo ambiente (pais, colegas, professores). A adaptação às mudanças físicas está associada à pressão do grupo e aos padrões culturais de beleza e sedução.
O pensamento de um adolescente é caracterizado pelo desejo de encontrar sentido em todos os aspectos da sua experiência concreta com o mundo, incluindo o contato com novos amigos ou instituições. Perguntas sobre si mesmo se tornam muito mais profundas e estão associadas a aspectos mais emocionais como amor, amizade, sociedade, justiça, religião e moralidade.
A maioria dos adolescentes não constrói a sua própria ideologia, mas adquire crenças e ideologias existentes em seu ambiente social. Durante esta etapa, os adolescentes se aproximam de maneira profunda de reflexões sobre a vida ou morte e podem desenvolver dilemas neste campo.
No início da adolescência, a criança deixa seu mundo de relações limitadas exclusivamente a seus pais e constrói um outro mundo onde prevalecem autonomia e relacionamento com outras pessoas da sua idade. O comportamento dos pais deve mudar tanto no aspecto emocional como em seu papel como agentes de socialização.
A adolescência é um período de conflito: as relações familiares mudam e o adolescente se abre para um mundo muito maior onde seus amigos têm um lugar muito importante.
Durante esta fase, os grupos de pessoas da mesma idade são os principais meios de socialização. Nestes grupos, os papéis são complementares e não opostos (como no ambiente familiar). A formação destes grupos pode facilitar as relações de amizade e promover a identificação mútua que ajuda o adolescente a encontrar uma identidade pessoal e social.
Estes grupos permitem que o adolescente assuma papéis e enfrente situações sociais onde tem que decidir entre o que deve e o que não deve ser feito. Outro meio importante de socialização é a escola. O ambiente escolar promove a formação e funcionamento dos grupos de amigos e também estimula o confronto com as demandas profissionais adultas.
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