O termo diagnóstico diferencial apresenta mais de um significado dentro da medicina. Em primeiro lugar, ele pode se referir a um diagnóstico diferente do habitual ou usual, isto é, a determinação de uma doença diversa daquela que normalmente é encontrada mediante certo conjunto de sintomas. Por outro lado, o termo também pode dizer respeito aos diferentes métodos utilizados por um profissional de saúde no estabelecimento de um diagnóstico. Nestes casos, a obtenção de um diagnóstico diferencial designa a realização de exames clínicos e laboratoriais aprofundados que possibilitem a um médico confirmar qual condição está afetando seu paciente e, a partir daí, definir o tratamento mais adequado para ele.